Dos cosas distintas que se confunden a todas horas

Antes de tocar un solo nodo conviene separar dos conceptos que la gente mezcla constantemente: LoRa es una tecnología de radio, Meshtastic es un proyecto de software que la usa. No son lo mismo y no dependen el uno del otro. Puedes hacer LoRa sin Meshtastic (por ejemplo con LoRaWAN) y, en teoría, Meshtastic podría correr sobre otra radio. En la práctica, en este módulo van siempre de la mano.

Qué es LoRa

LoRa (de Long Range) es una técnica de modulación de radio que hoy comercializa Semtech, aunque no la inventó: la desarrolló Cycleo, una pequeña empresa de Grenoble fundada en 2010 por Nicolas Sornin, Olivier Seller y François Sforza, que Semtech compró en 2012. De ahí que casi todos los chips LoRa lleven su nombre. Lo que la hace especial es que usa CSS (Chirp Spread Spectrum, espectro ensanchado por chirp). En lugar de transmitir un tono fijo, cada símbolo es un barrido de frecuencia (un “chirp”) que recorre todo el ancho de banda en un tiempo determinado. Ese barrido es, en esencia, una modulación FM lineal.

La ventaja de ensanchar la señal de esta forma es la sensibilidad. Un receptor LoRa puede recuperar señales que están por debajo del ruido de fondo, varios decibelios por debajo. Eso se traduce en alcance: kilómetros con apenas decenas de milivatios de potencia. El precio que pagas es el ancho de banda de datos: LoRa es lentísimo comparado con WiFi o LTE. Hablamos de cientos de bits o pocos kilobits por segundo, no de megabits.

Spreading Factor: el mando de “alcance vs velocidad”

El parámetro central de LoRa es el Spreading Factor (SF), que va de SF7 a SF12. Determina cuánto se “estira” cada chirp:

• SF bajo (SF7): chirps cortos, más datos por segundo, menos alcance y menos sensibilidad.
• SF alto (SF12): chirps largos, muy poca velocidad pero máxima sensibilidad y alcance.

Una propiedad útil es que los distintos SF son ortogonales entre sí: dos señales con SF diferente en la misma frecuencia no se interfieren. A esto se suman el ancho de banda (típicamente 125, 250 o 500 kHz) y el coding rate (corrección de errores). La combinación de estos parámetros define lo rápido y lo lejos que llega cada mensaje. En Meshtastic no toques estos valores a mano: vienen empaquetados en “presets” que veremos más adelante.

El chip de radio que usarás casi seguro es el Semtech SX1262 (el transceptor LoRa, el integrado que emite y recibe la señal de radio), el sucesor de la serie SX127x, la generación anterior de transceptores LoRa de Semtech. Mejor consumo, mejor sensibilidad y es el recomendado por el proyecto. Es el mismo chip que viste junto al ESP32-S3 en el esquemático de la Heltec V3 en el módulo 3, y el que compararemos placa a placa en el siguiente artículo.

Qué es Meshtastic

Meshtastic es un proyecto de código abierto que arrancó Kevin Hester en 2020 y que construye una red de mensajería mallada sobre radios LoRa, sin depender de infraestructura: ni torres, ni operador, ni internet. Cada dispositivo es un nodo que envía texto, posición GPS y telemetría a los demás nodos de su red.

El proyecto tiene tres piezas que conviene distinguir:

• El firmware, que corre en el hardware (el nodo físico).
• Las apps para móvil (Android, iOS) y cliente de escritorio/web, que se conectan al nodo por Bluetooth, WiFi o USB serie (el nodo expuesto como puerto serie por el mismo cable USB con el que lo flasheas) para leer y escribir mensajes.
• La CLI (meshtastic), una CLI (Command Line Interface, interfaz de línea de comandos) escrita en Python para configurar el nodo desde el ordenador.

Un detalle importante: el nodo funciona solo, sin móvil conectado. El móvil es la interfaz, pero la radio retransmite mensajes aunque no tengas nada emparejado.

Topología mesh: por qué “mallada”

Aquí está la magia. En una red mallada no hay un punto central. Cuando envías un mensaje, este se difunde por flooding controlado (inundación controlada): cada nodo que lo recibe lo retransmite una vez, de modo que el mensaje salta de nodo en nodo (multi-hop, varios saltos encadenados) hasta cubrir toda la red. Si el nodo A no alcanza al nodo C directamente, pero ambos ven al nodo B, B hace de puente automáticamente.

Esto da dos propiedades muy potentes:

• Resiliencia: si cae un nodo, los mensajes buscan otra ruta. No hay un único punto de fallo.
• Cobertura ampliada: el alcance total de la red es mayor que el de cualquier nodo individual, porque se va encadenando salto a salto. Meshtastic limita el número de saltos (por defecto, 3) para evitar que la red se sature.

El contrapunto es que cada retransmisión ocupa el aire. Cuantos más nodos hablen a la vez, más colisiones. Por eso el dimensionado de la red y la elección de preset importan tanto en redes grandes.

Casos de uso reales

Meshtastic no pretende sustituir a tu móvil. Brilla justo donde el móvil no llega:

• Senderismo, montaña y BTT: comunicación entre grupos sin cobertura.
• Eventos y ferias: coordinación de equipos en zonas con red saturada.
• Emergencias y protección civil: mensajería básica cuando cae la red comercial.
• Telemetría y sensores: enviar datos de estaciones remotas (temperatura, humedad, nivel) a bajísimo consumo.
• Comunidad local: redes ciudadanas de cobertura barrio o comarca.

Lo que no es: no es un walkie de voz (solo texto y datos), no es cifrado de grado militar por defecto, y no es instantáneo. Asume latencias de segundos y mensajes cortos.

Lo que viene en este módulo

Con esto ya tienes el mapa mental: LoRa pone la radio de largo alcance y bajo consumo; Meshtastic pone el protocolo mesh y las apps encima. En los siguientes artículos bajaremos al detalle práctico: qué frecuencias puedes usar legalmente en Europa, qué hardware comprar para empezar, cómo montar la antena correcta, flashear el firmware y configurar tu primer canal. Para el final del módulo tendrás un nodo funcionando y, si quieres, una versión outdoor con panel solar lista para colgar en un tejado.